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Les mondes fascinants de TRAPPIST-1
La nouvelle a fait sensation : le 22 février 2017, la NASA tenait une conférence de presse pour annoncer la découverte de sept planètes remarquables autour de l’étoile TRAPPIST-1, située à 40 années-lumière. Pourquoi ces planètes sont-elles si intéressantes ?
Une découverte extraordinaire
D’abord, ces planètes qu’on appelle exoplanètes car situées en dehors de notre Système solaire sont toutes rocheuses (et non pas gazeuses) et de tailles comparables à la Terre. Elles sont situées dans une zone où la présence d’eau liquide est possible : ni trop près de l’étoile, ni trop loin. Parmi les sept planètes, trois sont idéalement placées dans ce qu’on appelle la zone habitable où la probabilité de trouver de l’eau liquide est élevée.
Les sept planètes sont très proches de l’étoile, sans pour autant « griller » : une planète du système TRAPPIST-1 peut avoir la même température que sur Terre tout en étant vingt fois plus proche de son étoile que nous le sommes du Soleil.
Et elles sont assez proches les unes des autres, ce qui doit être merveilleux à regarder : selon la NASA, un observateur situé sur une de ces planètes pourrait apercevoir des détails géologiques ou des nuages sur les autres planètes voisines, certaines apparaissant plus grosses que la Lune dans notre ciel nocturne !
Elles tournent autour d’une étoile assez particulière, qui est dix fois plus petite que le Soleil (une étoile naine) et particulièrement peu chaude (les scientifiques disent froide mais tout est relatif, en fait elle est deux fois moins chaude que le Soleil). Cette étoile est de couleur rouge dans le ciel de ces planètes car sa température est basse (alors qu’une étoile très chaude a un éclat bleuté).
La NASA, mais pas que…
Cette découverte extraordinaire est un coup de maître scientifique, mais aussi médiatique : la NASA communique très abondamment sur ce monde mystérieux, avec de superbes images d’artistes pour nous faire rêver !
Il faut quand même souligner que la NASA n’est pas seule à avoir œuvré pour cette découverte et que l’Europe n’en est pas absente, bien au contraire : si le télescope spatial Spitzer de la NASA a été déterminant, de nombreux autres moyens ont été utilisés. L’auteur principal de la publication scientifique (revue Nature du 23 février 2017) est Michael Gillon : un astronome belge responsable du programme d’étude TRAPPIST à l’université de Liège. Vous trouverez d’ailleurs une mine d’informations et de ressources pédagogiques sur le site de cette université (liens en bas de cette page).
Pourquoi ce nom, TRAPPIST-1 ?
TRAPPIST désigne un télescope belge basé au Chili : Transiting Planets and Planetesimals Small Telescope. Il avait permis en 2016 la découverte de deux exoplanètes. Avec l’assistance de plusieurs autres télescopes au sol (dont le VLT européen basé également au Chili), le télescope spatial Spitzer de la NASA en a découvert cinq autres.
TRAPPIST-1 désigne l’ensemble du système de planètes, tandis que chaque planète a été baptisée avec une lettre supplémentaire : TRAPPIST-1b, TRAPPIST-1c, TRAPPIST-1d, TRAPPIST-1e, TRAPPIST-1f, TRAPPIST-1g.
Une agence de voyage pour la planète TRAPPIST-1e ?
La NASA a publié une affiche publicitaire pour des voyages sur TRAPPIST-1e, avec des paysages on ne peut plus exotiques. Prêts pour le grand voyage ? Ce n’est pas pour demain : même en se déplaçant à la vitesse respectable de vingt kilomètres par seconde comme une sonde interplanétaire classique, il faudrait environ 600 000 ans pour y aller… Mais ce clin d’œil a de quoi faire rêver et pourrait doper les initiatives de tourisme spatial !
