Observer Vénus, la brillante étoile du Berger

Vous connaissez certainement l’étoile du Berger : il s’agit de la planète Vénus ! Étincelante certains soirs à l’ouest ou certains matins à l’est, elle fascine et subjugue…

Photo de Vénus le soir avec la lune qui se couche
L’éclat de Vénus domine le crépuscule, alors que le Soleil vient de se coucher et que la Lune fait de même. Image : Thierry Demange – Concours photo Stelvision.

LA VISIBILITÉ DE VÉNUS EN BREF
• à partir d’août 2024 le soir vers l’ouest ;
• conditions d’observation idéales de novembre 2024 à mars 2025 ;
• réapparaît le matin vers l’est en avril 2025.

Vénus : l’astre le plus brillant après la Lune et le Soleil !

Le Soleil éclaire la planète Vénus vivement car elle en est assez proche. Comme des nuages clairs la recouvrent entièrement, elle nous renvoie une bonne partie de la lumière qu’elle reçoit, ce qui explique son éclat singulier.

Pour les familiers de l’échelle des magnitudes, qui caractérise l’éclat des astres, Vénus descend fréquemment en dessous de la magnitude -4. Une luminosité qui surpasse nettement Sirius, l’étoile la plus brillante du ciel, dont la magnitude est de -1,5 (les nombres petits ou négatifs indiquent un fort éclat).

Ne pas confondre…
Il peut arriver que l’on confonde Vénus avec Jupiter, la plus grosse planète du Système solaire. Celle-ci domine également les étoiles quand elle est visible. Mais comme elle est plus lointaine, son éclat n’atteint pas celui de Vénus.
On peut aussi la confondre un instant avec un avion, la Station spatiale internationale ou certains satellites artificiels brillants. Pour faire la différence, n’oubliez pas que ces objets bougent rapidement dans le ciel, alors que Vénus semble fixe.

Pourquoi appelle-t-on Vénus l’étoile du Berger ?

Vénus brille si intensément que lorsqu’elle est visible, c’est la première « étoile » à apparaître dans le ciel après le coucher du Soleil ou au contraire la dernière à disparaître à l’aube. On peut donc supposer que les bergers ont toujours été très familiers de cet astre particulier qui marque le début ou la fin de la journée avec leur troupeau.

À l’œil nu, son aspect est celui d’une étoile même s’il s’agit bien d’une planète : contrairement aux étoiles qui émettent leur propre lumière, Vénus réfléchit celle du Soleil.

Photo d'un ciel crépusculaire bleu foncé, avec un liseré de rouge et d'orange le long de l'horizon. En premier plan, un arbre feuillu à gauche et un sapin à droite. A l'horizon, un village éclairé.
Les rapprochements entre Vénus et d’autres astres sont toujours spectaculaires. Cette image montre la brillante Jupiter (à gauche), dont l’éclat est surpassé par celui de l’étoile du Berger (à droite). Image : Éric Lucas – Concours photo Stelvision

L’étoile du Berger et l’étoile Polaire ont-elles un rapport ?
Non ! L’étoile du Berger n’a rien à voir avec l’étoile Polaire, cet astre ami des navigateurs parce qu’il indique le nord. D’ailleurs l’étoile Polaire n’est pas particulièrement brillante.

Voit-on toujours Vénus dans le ciel ?

Vénus est la deuxième planète la plus proche du Soleil, alors que la Terre est en troisième position. Cette configuration fait qu’il nous est impossible de la voir en milieu de nuit. Dans notre ciel, Vénus suit ou précède de près le Soleil dans sa course et tour à tour, n’est visible qu’en début ou en fin de nuit.

S’écarter suffisamment du Soleil

Suivant la position de Vénus et de la Terre sur leurs orbites respectives, l’écart apparent (qu’on appelle élongation) entre le Soleil et Vénus nous apparaît variable.

Schéma montrant la forme du croissant de Vénus vu depuis la Terre en fonction de la disposition du trio Soleil Vénus Terre. On voit différentes positions de Vénus sur son orbite et des flèches matérialisent les différentes configurations de l'élongation de Vénus (petite ou grande).
Vu depuis la Terre, l’angle (appelé élongation) entre Vénus et le Soleil varie au fil des semaines.

Si l’élongation est petite, Vénus est près du Soleil. Lorsque ce dernier est couché, la planète l’est aussi ou alors elle est proche de l’horizon, si bien que les arbres ou les immeubles nous empêchent parfois de la voir.
Au contraire, lorsque l’élongation est grande, Vénus s’écarte du Soleil. Elle est alors plus haute dans le ciel lorsque le Soleil est couché et l’observation est plus facile et intéressante. C’est pourquoi les périodes favorables sont à chercher dans les quelques mois qui entourent les dates dites d’élongation maximale.

Schéma montrant les différents aspects de Vénus vues depuis al Terre en fonction de la disposition Terre-Vénus Soleil. On voit Vénus dessinée à différentes position sur son orbite, avec au centre le Soleil. En fonction de ces positions, le croissant de Vénus a un aspect différent.
Les positions remarquables de Vénus lorsqu’elle est vue depuis la Terre.

Vénus tantôt du soir, tantôt du matin

Chaque année, une ou deux périodes de quelques mois nous permettent d’observer Vénus dans des conditions favorables :

  • soit juste après le coucher du Soleil (quand elle est « du soir ») ; la planète se couche alors après le Soleil et se recherche vers l’ouest ;
  • soit juste avant son lever (quand elle est « du matin ») ; Vénus se lève alors avant le Soleil et se recherche vers l’est.

Vous pouvez vérifier chaque jour sa visibilité et sa position avec notre carte du ciel en ligne.

Photo Vénus et la voie lactée à la plage de la Verne
L’éclat important de Vénus ressort sur cette photo prise à la plage de la Verne à La Seyne sur Mer : une accumulation de plusieurs poses fait apparaître les étoiles peu brillantes tandis que la lumière de Vénus se diffuse en halo et en reflet sur la mer. Image : F. Xavier Cuvelier – Concours photo Stelvision

Vénus en 2024-2025

Au printemps et au début de l’été 2024, Vénus était invisible car elle passait derrière le Soleil. La planète est réapparue début août 2024 : elle est désormais visible le soir vers l’ouest. Mais elle reste près l’horizon durant plusieurs semaines, alors qu’elle se déplace lentement en direction du sud-ouest.

À partir de début novembre 2024 et alors que la nuit tombe de plus en plus tôt, Vénus s’élève progressivement. Elle atteint son point culminant à la mi-février 2025. Durant toute cette période, son éclat est remarquable dans le crépuscule et c’est le meilleur moment pour l’observer.

Dans la deuxième quinzaine de février 2025, Vénus plonge ensuite vers l’horizon de plus en plus rapidement et devient invisible car trop proche du Soleil à partir de la mi-mars 2025.

La période d’observation suivante s’ouvrira ensuite à partir d’avril 2025, le matin en direction de l’est.

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Suivez les déplacements de l’étoile du Berger

Vénus est-elle vraiment fixe dans le ciel ? Oui si l’observation ne dure que quelques minutes… Mais la rotation de la Terre sur elle-même entraîne Vénus dans un mouvement apparent d’est en ouest, comme tous les autres astres du ciel ! Et en raison de sa course autour du Soleil, Vénus se déplace aussi par rapport aux étoiles et aux autres planètes au fil du temps. Amusez-vous d’ailleurs à relever sa position chaque semaine en comparaison d’étoiles bien visibles et proches. Sa vitesse de déplacement vous surprendra !

Observez Vénus au télescope

Un instrument d’astronomie même modeste révèle immédiatement que Vénus n’a pas l’aspect ponctuel d’une étoile. La planète apparaît sous la forme d’un disque ou d’un croissant, ce qui est amusant à voir, car on dirait une Lune miniature !

Du côté de la surface, il n’y a malheureusement pas grand-chose à voir. En effet, des nuages blancs et sans détails significatifs recouvrent constamment Vénus.

Découvrez les phases de Vénus au fil des mois

Comme pour la Lune, Vénus présente des phases : croissant, quartier, Vénus gibbeuse. Il est cependant délicat de voir une “pleine Vénus” car le disque de la planète ne nous apparaît entièrement éclairé que quand celle-ci se trouve de l’autre côté du Soleil par rapport à la Terre. L’observation est alors impossible.

Photo montrant le croissant de Vénus, assez épais. La planète a un aspect un peu flou, son atmosphère a une couleur blanc beige.
Le croissant de Vénus photographié par un astronome amateur. Image : Éric Matern – Concours photo Stelvision

Il est intéressant de surveiller l’évolution des phases de Vénus au fil des mois, notamment quand le croissant commence à devenir fin. On peut aussi remarquer que la taille apparente de Vénus change significativement au fil des semaines. Le croissant devient plus grand à mesure qu’il s’affine, ceci en raison des grandes variations de distance entre Vénus et la Terre.

L’astronome amateur Stéphane Gonzales a compilé de nombreuses photos prises en 2015 pour reconstituer l’évolution de Vénus sur plusieurs mois. Les photos ont été disposées en arc de cercle ce qui permet de comprendre ses changements de taille et d’aspect : imaginez le Soleil au milieu de l’anneau, il éclaire Vénus sous différents angles vus de la Terre. Quand Vénus se rapproche de nous, son diamètre apparent devient plus grand mais en même temps le croissant s’affine.
L’astronome amateur Stéphane Gonzales a compilé de nombreuses photos prises en 2015 pour reconstituer l’évolution de Vénus sur plusieurs mois. Les photos sont disposées en arc de cercle ce qui permet de comprendre ses changements de taille et d’aspect. Imaginez le Soleil au milieu de l’anneau, il éclaire Vénus sous différents angles vus de la Terre. Quand Vénus se rapproche de nous, son diamètre apparent devient plus grand mais en même temps le croissant s’affine. Crédit : Stéphane Gonzales/IAU OAE (CC BY 4.0)

En 2024, la période propice pour observer les plus belles phases de Vénus se déroule de la fin août à la fin octobre. La planète passe d’un très fin croissant de grande taille à un beau quartier de taille modeste.

Vénus c’est quoi ?

Image de la surface désolée de Vénus, prise par la sonde soviétique Venera 13 en 1982.
Les conditions infernales à la surface de Vénus rendent son exploration très difficile. Les photos de sa surface sont donc très rares. Celle-ci a été prise par la sonde soviétique Venera 13 en 1982.

Vénus est une planète rocheuse (on dit aussi tellurique) souvent comparée à la Terre car sa composition chimique est proche. Ses paysages comportent des plaines, des montagnes, des volcans… Elle a aussi presque la même taille que notre planète : son diamètre est de 12 104 kilomètres, soit 0,95 fois celui de la Terre.

Mais la ressemblance s’arrête là car il règne sur Vénus des conditions infernales. Non seulement la température approche les 500 °C en raison d’un intense effet de serre, mais son atmosphère est un mélange particulièrement irrespirable. Il contient essentiellement du dioxyde de carbone et de l’azote, le tout agrémenté d’un peu d’acide sulfurique, d’acide chlorhydrique ou encore de soufre… De quoi être dissuadé de la visiter un jour !

Pour en savoir plus, découvrez notre article La sulfureuse Vénus n’a pas livré tous ses secrets.

Par Bertrand d’Armagnac et Carine Souplet – Mise à jour octobre 2024