Les satellites de Jupiter - Observation aux jumelles

La planète Jupiter a l’apparence d’une étoile brillante facilement repérable à l’œil nu. Aux jumelles, elle n’est plus un simple point mais un petit disque. Impossible d’y voir des détails mais autour, les quatre principaux satellites sont visibles ! Suivez leur ballet de jour en jour…

Ils ont été découverts par Galilée en 1610, à l’aide d’une petite lunette. Ces quatre satellites « galiléens » sont nommés Io, Europe, Ganymède et Callisto. Le plus proche de Jupiter, Io, se trouve à 422 000 km de Jupiter et en fait le tour en moins de deux jours. Callisto, le plus éloigné, est à 1,9 million de kilomètres de la planète gazeuse et met 17 jours à accomplir son tour.

Avec des jumelles calées sur un trépied, une observation attentive vous permettra d’apercevoir ces satellites comme de petits points alignés de part et d’autre de la planète. Leur nombre varie d’un à quatre selon le moment de l’observation, car certains peuvent se trouver derrière Jupiter ou devant elle, noyés dans l’éclat de la planète. On les voit mieux lorsqu’ils s’en écartent un peu. Observez leurs positions changer de jour en jour et même à quelques heures d’intervalle ! Et comparez vos observations avec les prévisions : vous ferez alors un peu comme ces marins du XVII^e siècle qui observaient ces astres pour déterminer l’heure (et en déduire la longitude), grâce à des tables indiquant les moments des éclipses des satellites derrière la planète.

La planète Jupiter est située au minimum à 588 millions de km de la Terre.