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Observer Saturne la magnifique planète aux anneaux
C’est sans doute la planète suscitant le plus d’émerveillement avec ses incroyables anneaux : découvrez la splendide Saturne.
LA VISIBILITÉ DE SATURNE EN BREF
• conditions d’observation idéales en septembre 2024 ;
• d’octobre 2024 à février 2025 en première partie de soirée.
Saturne est une magnifique planète gazeuse. Elle fait partie des planètes géantes, son diamètre de 120 536 kilomètres faisant neuf fois celui de la Terre. Elle se repère assez facilement à l’œil nu bien que située à plus de 1,2 milliard de kilomètres de la Terre. Et on peut observer ses anneaux avec un télescope d’amateur : un spectacle que l’on n’oublie pas !
Quand peut-on voir Saturne dans le ciel ?
Tous les ans, une période favorable de plusieurs mois permet d’admirer Saturne. Mais c’est autour de l’opposition, quand la planète est à l’opposé du Soleil par rapport à la Terre, que les conditions sont les plus intéressantes. En effet, c’est aussi la période où elle se trouve au plus près de nous. Saturne est alors visible toute la nuit et atteint son point culminant dans le ciel en milieu de nuit. Cette hauteur est assez faible actuellement pour la France métropolitaine (environ 27° en 2024), mais de plus en plus importante à mesure que l’observateur est à une latitude faible, voire se trouve dans l’hémisphère sud.
Saturne en 2024-2025
Saturne est à l’opposition le 8 septembre. Les nuits autour de cette date sont donc les meilleures pour l’observer alors qu’elle arbore son plus grand diamètre apparent. Les conditions d’observation restent ensuite très favorables jusqu’en novembre, puis la géante aux anneaux reste visible le soir jusqu’à la fin février 2025, au-dessus de l’horizon sud-ouest. La période d’observation favorable suivante s’ouvrira ensuite au printemps 2025.
Comment repérer Saturne ?
Saturne a l’apparence d’une étoile relativement brillante. Cependant, on peut la confondre avec d’autres étoiles si on ne l’a pas d’abord repérée sur une carte du ciel (par exemple la carte du ciel en ligne Stelvision). En 2024, elle circule dans la constellation du Verseau.
Que peut-on voir au télescope ?
Saturne offre un spectacle étonnant au télescope ou à la lunette astronomique. Avec une modeste lunette grossissant 40 fois, on peut déjà distinguer les anneaux ! Ces anneaux faits de roche et de glace entourent le disque de Saturne et donnent un effet « 3D » dont on ne se lasse pas.
En fait, on parle d’anneaux (au pluriel), mais il faut un instrument plus puissant et bien réglé (au moins 150 mm de diamètre et 100 fois de grossissement) pour bien voir la célèbre division de Cassini qui marque la principale séparation entre les anneaux. On distingue trois zones, dites anneaux A, B et C. L’anneau A est le plus externe, l’anneau B est plus clair et plus proche de la planète, tandis que l’anneau C est encore plus proche de la planète mais il est très sombre et difficile à déceler.
Des bandes nuageuses strient la planète et sont parfois visibles sur le disque.
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Dans un télescope d’amateur, l’image est vraiment ravissante même si elle reste petite et peu détaillée dans les petits instruments. Lorsque l’atmosphère est bien stable (pas de turbulence atmosphérique) et si vous disposez d’un instrument de qualité, l’impression d’image « taillée au couteau » est saisissante.
En astrophotographie, il faut une bonne maîtrise technique pour obtenir de belles images. Certains amateurs très expérimentés obtiennent des résultats vraiment spectaculaires. Ils combinent de très nombreuses images et recourent à des traitements numériques sophistiqués, ce qui a pour effet d’annuler les effets de la turbulence et de restituer des images nettes et pleines de détails.
Suivez l’inclinaison des anneaux de Saturne
Saturne a des anneaux inclinés de 27° par rapport au plan de l’écliptique. Cette inclinaison est toujours orientée dans la même direction lorsque Saturne effectue sa révolution autour du Soleil (voir schéma ci-dessous). A chaque nouvelle opposition de Saturne, la configuration Terre-Saturne est légèrement différente (flèches vertes du schéma). En conséquence, selon les années, l’inclinaison des anneaux vus de la Terre varie. On dit qu’ils sont plus ou moins ouverts, c’est-à-dire qu’à certains moments ils sont vus quasiment par la tranche alors qu’à d’autres moments ils se présentent suivant un angle qui les rend très bien visibles. L’ensemble suit un cycle de 29 ans et demi environ (la période de révolution de Saturne autour du Soleil). Durant ce laps de temps, les anneaux montrent tantôt une face, tantôt l’autre, dans un mouvement d’oscillation.
En 2024, les anneaux de Saturne ont un aspect de plus en plus aplati. En effet, la période où ils seront vus par la tranche approche… Profitez-en ! Pour mémoire, la valeur maximale de 27 degrés a été atteinte en 2017 et diminue actuellement jusqu’en 2025, moment où nous pourrons assister à leur disparition durant quelques jours. Il faudra ensuite attendre l’année 2032 pour retrouver l’angle d’ouverture maximal de 27 degrés.
Les satellites
On peut observer certains des satellites de Saturne, mais avec un instrument modeste on ne voit que le plus gros, Titan (5 150 km de diamètre).
Saturne compte en fait plus de 60 satellites, sans compter des dizaines de tout petits corps appelés lunes mineures. La sonde Cassini en a encore découvert certains très récemment. Forcément moins brillants que ceux de Jupiter vus de la Terre (Saturne est deux fois plus loin de la Terre que ne l’est Jupiter), les plus gros satellites sont observables avec un télescope d’amateur, en nombre variable selon la puissance de l’instrument.
Avec un télescope de puissance moyenne (150 mm de diamètre), on peut voir jusqu’à cinq satellites : Titan, Rhéa, Japet, Dioné, Téthys. Mais ils ne sont pas faciles à repérer car on peut les confondre avec les étoiles environnantes. Leur éclat est relativement faible (magnitude 10 à 11) et ils peuvent se trouver assez loin de la planète. Le repérage est donc moins simple qu’avec les satellites galiléens de Jupiter.
En savoir plus sur Saturne, ses caractéristiques physiques et son exploration ? Lisez notre article Saturne la majestueuse.