Quand la Voie lactée enchante nos nuits

Lorsque le ciel fourmille d’étoiles par une belle nuit d’été, la Voie lactée ajoute une touche de magie et de mystère. De quoi s’agit-il exactement ?

Concentration d’étoiles

L’avez-vous remarquée ? Par une belle nuit étoilée sans Lune ni pollution lumineuse, une sorte d’arche faiblement luminescente parcourt le ciel. Cette bande laiteuse, nommée Voie lactée par les Anciens, est constituée de myriades d’étoiles lointaines, trop faibles et trop serrées pour être distinguées les unes des autres. Braquez une paire de jumelles vers les régions du ciel traversées par la Voie lactée, par exemple la constellation du Cygne en été : vous constaterez qu’elles sont particulièrement riches en étoiles.

Pourquoi cette concentration d’étoiles particulière ? Pour le comprendre, il faut se souvenir que nous vivons dans une galaxie : un immense ensemble d’environ 200 milliards d’étoiles qui flotte dans le vide cosmique. Elle a la forme d’un disque structuré en spirale avec un renflement au centre. Si nous pouvions voyager assez loin pour la photographier de l’extérieur, son aspect serait assez similaire à celui de la galaxie d’Andromède.

La Voie lactée : notre galaxie vue par la tranche

Nous sommes quelque part dans ce disque et la concentration d’étoiles visibles varie en fonction de la direction vers laquelle nous tournons notre regard. Si nous regardons vers l’intérieur du disque, nous voyons non seulement les étoiles voisines, bien distinctes et brillantes, mais aussi un grand nombre d’étoiles plus lointaines qui forment une sorte de toile de fond beaucoup moins lumineuse. Ce qu’un observateur appelle Voie lactée n’est donc rien d’autre que notre galaxie vue par la tranche. Par extension, on utilise ce même nom pour désigner notre galaxie tout entière. Toutes les étoiles visibles individuellement à l’œil nu en font partie.

La Voie lactée plus belle en été ?

Aux latitudes de la France métropolitaine, la Voie lactée est souvent associée au ciel d’été bien qu’elle soit visible aussi en hiver. Il y a plusieurs raisons à cela : d’abord, les douces nuits d’été nous invitent davantage à contempler le ciel. Mais surtout, l’été nous donne à voir la zone de la Voie lactée la plus dense, du côté de la constellation du Sagittaire où se trouve le centre de la galaxie. L’été en début de soirée, cette zone se trouve au-dessus de l’horizon sud.

Dans son périple annuel autour du Soleil, la Terre nous offre différents points de vue successifs qui nous permettent de voir diverses zones de la Voie lactée. En hiver, nous sommes à l’opposé du centre galactique par rapport au Soleil. Quand nous observons le ciel la nuit, nous portons donc notre regard plutôt vers l’extérieur de la galaxie. Cela explique la moindre densité de la bande laiteuse qui lui a donné son nom.