La plongée de Cassini sur Saturne

L’odyssée saturnienne de la sonde Cassini se termine en apothéose, avec une plongée finale sur la planète le 15 septembre 2017.

Une des plus spectaculaires photos de Saturne prise par la sonde Cassini et publiée en 2014. Le pôle nord saturnien est visible en haut, avec une étonnante formation nuageuse de forme hexagonale appelée… l’hexagone. Au centre de l’hexagone se trouve un tourbillon (vortex).
Crédit : NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute

La grandiose mission Cassini-Huygens

La mission Cassini-Huygens fait parler d’elle depuis longtemps. Décidée dans les années 1980, elle est lancée en 1997 après une longue période de développement, se place en orbite autour de Saturne en 2004 et renvoie depuis vers la Terre une masse impressionnante d’images et autres données.

C’est une des plus merveilleuses missions interplanétaires. D’abord, parce qu’il s’agit de Saturne, la mythique planète aux anneaux, et de ses satellites. Ensuite, parce qu’elle enchaîne les prouesses technologiques et les succès scientifiques, pour le bonheur des astronomes et du grand public.

Souvenons-nous : non seulement la sonde Cassini nous a régulièrement fait découvrir des photos de Saturne à couper le souffle, mais en 2005 elle a largué un atterrisseur sur Titan, le principal satellite de Saturne. Cet atterrisseur se nommait Huygens, une réalisation de l’Agence Spatiale Européenne (ESA) et de l’Agence Spatiale Italienne (ASI). Une très belle coopération américano-européenne et un succès spectaculaire après bien des années de travail et un voyage qui aura duré 7 ans.

Le « grand final » mis en scène par la NASA

Après 20 ans passés dans l’espace, la sonde Cassini arrive à court de carburant. La NASA a décidé de terminer la mission de Cassini de manière spectaculaire, avec des « plongeons » entre Saturne et ses anneaux. Puis, le 15 septembre 2017, la sonde doit foncer vers la surface gazeuse de la planète et s’y désintégrer. Tout cela a été littéralement mise en scène par la NASA, dans une vidéo superbe qui ressemble à une bande-annonce de blockbuster américain !

L’essentiel en français : cette vidéo de la NASA rappelle le parcours de Cassini, dont la mission va bientôt s’achever après 20 ans d’odyssée spatiale. Avec son décollage en 1997 (0:53), son arrivée en 2004 (1:08), le largage de l’atterrisseur Huygens sur Titan en 2005 (1:15), le survol d’Encelade, un satellite recouvert de neige et parsemé de geysers (1:35), des vues extraordinaires des anneaux (1:50). Puis commence la description de la fin de la mission, à partir du 26 avril 2017 (2:05) : les 22 plongeons entre Saturne et ses anneaux (2:18) dans une zone inexplorée qui s’étend sur 2 000 km autour de la planète. Pour finir, l’orbite finale, le plongeon vers la surface de Saturne (2:50) et sa désintégration le 15 septembre 2017 (3:20).

Le film du premier plongeon dans les anneaux

Aussitôt après le premier des 22 plongeons à l’intérieur de l’orbite des anneaux, la NASA a publié un film qui montre la surface saturnienne de très près.

La plongée effectuée le 26 avril 2017. La vidéo montre d’abord les images de la surface de Saturne qui défile à grande vitesse sous la sonde, depuis le pôle nord (où le tourbillon est bien visible comme une sorte de trou sombre) jusqu’à une zone proche de l’équateur de la planète et du plan de l’orbite des anneaux. Le film représente une heure de trajet, durant laquelle la sonde a littéralement plongé, voyant son altitude passer de 72 400 km à 6 700 km. Le même film est ensuite rejoué en montrant le déplacement de la sonde. On voit que la sonde se retourne à l’approche des anneaux : le but de la manœuvre est de se servir de sa grosse antenne de télécommunication comme d’un bouclier pour se protéger d’éventuels débris dans la zone des anneaux.

14 et 15 septembre 2017 : le plongeon final

Voici le déroulé des événements :

  • 14 septembre, 21h58 heure de Paris (19h58 TU) : dernière prise de vue. L’image est stockée en mémoire avec d’autres données.
  • 14 septembre, 22h22 heure de Paris (20h22 TU) : envoi de l’image et des données vers la Terre, qui commence à les recevoir à 23h45 heure de Paris (21h45 TU). La transmission des données enregistrées prend plusieurs heures.
  • 15 septembre à 10h37 heure de Paris (8h37 TU) : fin de la transmission des données enregistrées. La sonde commence une session de transmission en direct (sans enregistrement) pour ses dernières heures de mission.
  • 15 septembre, 12h31 heure de Paris (10h31 TU) : entrée dans l’atmosphère et désintégration après une minute environ, sous l’effet du frottement atmosphérique. À ce moment, la Terre continue de recevoir des informations car il faut près de 1h30 aux signaux pour franchir les 1,4 milliards de kilomètres qui séparent Saturne de la Terre.
  • Juste avant la désintégration, les dernières ressources de la sonde sont dédiées à des mesures physico-chimiques à l’aide d’une dizaine de capteurs.
  • 15 septembre, 13h55 heure de Paris (11h55 TU) : perte du signal, qui confirme la désintégration de Cassini.
Dernière image prise par la sonde Cassini, quelques heures avant son impact sur Saturne. Crédit : NASA/JPL-Caltech/SSI
Voici la toute dernière image prise par Cassini, quelques heures avant l’impact.
Crédit : NASA/JPL-Caltech/SSI

Et maintenant…

Cette séquence finale a une grande valeur symbolique pour ceux qui ont travaillé sur la mission ou qui ont simplement suivi l’odyssée de Cassini depuis son lancement il y a 20 ans. Mais l’aventure n’est pas vraiment finie, car il faudra du temps aux scientifiques pour exploiter la masse d’informations collectées, notamment celles reçues lors des derniers moments de la sonde.

  • Vous pouvez retrouver une mine d’information directement sur le site dédié à la mission (en anglais).
  • N’oubliez pas non plus que Saturne est visible à l’œil nu ! Vous pouvez donc vivre en compagnie de la planète aux anneaux et rêver aux exploits de la sonde Cassini, simplement en fixant cet astre qui ressemble à une étoile dans le ciel. Et si vous avez la chance d’avoir un télescope, le spectacle des anneaux est toujours garanti !
    Notre page spéciale Saturne avec toutes les infos pour l’observer.